ネットワークを利用したゲームのことをオンラインゲーム（Online game）と呼ぶ。しかし一言でネットワークと言っても遊び方は様々でジャンルも多様。基本的な無料なものが多い。RPGゲームからアクション、思考性が問われるもの、仮想空間で人との交流を楽しむものなどがある。最近注目度が高いのは、仮想空間を第二の世界として楽しむオンラインゲームだ。
そんな最中、話題沸騰のオンラインゲームが日本にも上陸した。それがズバリ『セカンドライフ』だ。米国のリンデンラボ社が運営するオンラインゲームである。『セカンドライフ』には、従来のゲームのような決まったシナリオはない。参加者はアバターを活用して楽しむ。第二の仮想世界で、土地を買い、ビルを建ててオフィスを作り上げたり、お互いが3Dコンテンツ販売のビジネスも行えるのだ。『セカンドライフ』は参加者全体によってシナリオが作られる。
『セカンドライフ』には、リアル世界で名の知られた企業も続々と進出している。全世界で既に百数十万人の参加者が居るが、参加者は今後も益々増加する見通しである。各企業は商品やサービスの販売のためのプロモーションに「セカンドライフ」を利用しようとしているのだ。オンラインゲーム世界における広告料は2005年の1.86億ドルから2008年には8.75億ドルに伸びると米国では予測されている。もしかしたら21世紀の消費世界を変えるのかという期待まで『セカンドライフ』にはあるようなのだ。
オンラインゲームは、楽しい反面、依存症の心配もある。ネットゲーム依存症になってしまうと、学校を辞めたり、仕事が手に付かなったりする。時間が許す限り睡眠も取らずにプレイに熱中。現にオンラインゲームのヘビー・ユーザーの中には、「現実世界は出稼ぎ、ネット社会が現実」と発言する人も居るくらいだなのだ。俗に言われるネット廃人と呼ばれる人達である。この問題は、日本や米国だけでなく、ロシア・韓国・中国などでも社会問題となりつつある。くれぐれも注意したいものである。
